L'amiante est un minéral fibreux résistant au feu. Tel le mica et le cristal de roche, il appartient au groupe des silicates pierreux. L'appellation vient du grec «asbestos» qui signifie «indestructible».

Les mines d'amiante les plus importantes se trouvent au Canada, dans l'Oural et en Afrique du Sud.

L'amiante était utilisé en raison de ses propriétés spécifiques: il est incombustible, résiste aux solutions alcalines et aux acides, n'a qu'une faible conductivité électrique et présente une bonne résistance à la traction et au processus de vieillissement.

Avec l'essor de l'industrialisation et l'évolution de l'automobile, la demande en moyens d'étanchéité isolant thermiquement dans la construction de machines, ou en garnitures de freins résistant à la chaleur, augmenta très rapidement.

Durant les années précédant et suivant le second guerre mondial, les besoins en matériaux isolants incombustibles pour les navires de guerre et les structures métalliques explosa littéralement.

Pour des raisons de protection incendie, l'amiante floqué fut utilisé pour l'isolation des bâtiments et des wagons de chemin de fer.

De grandes quantités d'amiante ont été utilisées dans l'industrie de l'amiante-ciment, notamment pour les plaques de toitures et de façades. Jusqu'au début des années 80, l'amiante a été utilisé dans plus de 3'000 applications et produits.

L'amiante-ciment, matériau composite, a été mis au point par l'Autrichien Ludwig Hatschek et breveté en 1901. Il mélangea 90% de ciment et 10% de fibres d'amiante à de l'eau et fabriqua des plaques en fibres-ciment sur une machine transformée destinée à la fabrication du carton (analogue à la machine à plaques actuelle).

Ludwig Hatschek a donné à son invention le nom Eternit. Il accorda une licence par pays et exigea du preneur de licence qu'il donne à son entreprise et à ses produits le nom Eternit et qu'il utilise le logo Eternit. C'est ainsi que, dans le monde entier, de nombreuses entreprises indépendantes les unes des autres ainsi que leurs produits portent le nom Eternit. En Europe, au fil des ans, des groupes indépendants les unes des autres se sont formés, comme par exemple un autrichien, un franco-belge et un groupe suisse. La societé-mère d'Eternit (Suisse) SA a été depuis la fondation en 1987 jusqu'à la fin 1989 une société de l'ancien groupe suisse Eternit.

L'inhalation de fibres microscopiques d'amiante pouvant s'infiltrer dans les poumons est dangereuse. Il est connu qu'une exposition de longue durée, respectivement significative, peut provoquer des maladies pulmonaires; entre autres l'asbestose, le cancer du poumon ou le mésothéliome, un cancer spécifique de la plèvre ou du péritoine.

Les quantités de poussières d'amiante considérées aujourd'hui comme nuisibles à la santé existaient autrefois dans les industries et artisanats travaillant l'amiante (flocage dans l'industrie et la construction des wagons, tissage de textiles, garnitures de freins, joints, panneaux d'isolation, amiante-ciment).

En revanche, l'amiante fortement aggloméré présent dans les produits finis est en principe sans danger, dans la mesure où il n'est pas façonné et que des fibres ne sont pas libérées. Les mesures effectuées par l'OFEV (Office fédéral de l'environnement) et d'autres centres de recherches confirment que les produits en amiante-ciment ne sont pas nuisibles à l'environnement .

De ce fait, on peut continuer d'utiliser des anciennes ardoises de toiture et de façade, plaques ondulées, plaques de façade ou des tuyaux en amiante-ciment. Cependant, il faut renoncer à tout façonnage mécanique de l'amiante-ciment - tel sciage et perçage - susceptible de provoquer de la poussière. Vous trouverez d'autres détails dans les documents du chapitre consacré aux anciens produits liés à l'amiante.

C'est au début des années 70 que les travaux de recherches scientifiques ont fait apparaître une relation entre les fibres d'amiante et le mésothéliome, une forme de cancer. Dès les résultats de ces études connus, le remplacement du matériau amiante a été entrepris dans les usines de Niederurnen et de Payerne. Prioritairement, un programme de développement de fibres de substitution fut lancé.

Les premiers produits exempts d'amiante furent introduits sur le marché en 1980. Dès qu'un produit sans amiante était libéré pour la vente, la production de la variante avec amiante était stoppée. Jusqu'au milieu des années 80, l'utilisation de l'amiante fut réduite de 50%. Depuis 1990, tous les produits destinés au bâtiment et depuis 1994 tous ceux du génie civil sont exempts d'amiante.

Dans les usines de Niederurnen et Payerne, parallèlement au programme de développement de fibres de substitution, des mesures préventives importantes ont été mises en place, destinées à la protection des collaborateurs. Ceci, en complément aux mesures de sécurité au travail déjà existantes, selon les connaissances du moment, relatives aux dangers de l'amiante. On prêtait une attention particulière à une information continue et transparente destinée aux collaborateurs, ainsi qu'a leurs proches, au sujet des dangers connus de l'amiante.

Les collaborateurs actuels ainsi que ceux qui ont travaillé par le passé avec de l'amiante ont encore actuellement la possibilité de passer un examen préventif périodique chez un médecin-conseil de la SUVA. 

Toutes les collaboratrices et collaborateurs des usines de Niederurnen et de Payerne sont protégés par les assurances sociales suisses, notamment la SUVA, des conséquences économiques de maladies professionnelles et ceci de manière temporellement illimitée. Ceci est également valable pour les anciens empolyé(e)s, indépendamment des pays dans lesquels ils vivent aujourd'hui.

En cas de soupçon d'une maladie professionnelle, les personnes concernées peuvent s'adresser directement à la SUVA ou l'annoncer à la maison Eternit (Suisse) SA ou à leur médecin traitant.

A l'étranger, les anciennes collaboratrices et collaborateurs peuvent s'adresser à une assurance sociale responsable de la collaboration avec la SUVA, conformément à la convention internationale. En Italie, il s'agit de l'INAIL.

Pour des cas difficiles, Eternit (Suisse) SA a créé la Fondation "Stiftung Eternit-Werke Schweiz". Celle-ci fournit des prestations de nature principalement financière pour d'anciens et actuels collaborateurs des usines de Niederurnen et Payerne et leurs proches dans les cas graves dus à des maladies liées à l'amiante.